Varanasi (Banaras)

Varanasi — aussi appelée Bénarès ou Kashi — s'étend sur la rive ouest du Gange, dans l'État de l'Uttar Pradesh. Considérée comme l'une des villes habitées en continu les plus anciennes du monde, elle est le cœur spirituel de l'hindouisme. Pèlerins, ascètes, musiciens et marchands s'y croisent sur les ghats, ces escaliers de pierre qui descendent vers le fleuve sacré. La ville ne se visite pas : elle s'absorbe, lentement, au fil des rituels qui rythment chaque aube et chaque crépuscule.

Infos pratiques en un coup d'œil

• Accès : aéroport international Lal Bahadur Shastri (VNS), gare ferroviaire de Varanasi Junction — bien desservie depuis Delhi, Mumbai et Kolkata.
• Meilleure période : octobre à mars (chaleur supportable, lumière douce sur le Gange).
• Durée conseillée : 2 à 3 jours minimum pour saisir les rythmes de la ville.
• Tenue : vêtements couvrant épaules et genoux recommandés, surtout dans les temples et lors des cérémonies.
• Déplacements locaux : rickshaws, bateaux sur le Gange, marche dans les ruelles (galis) de la vieille ville.
• Accessibilité PMR : les ghats et ruelles sont très peu accessibles en fauteuil roulant ; les bateaux restent l'option la plus praticable.

Ce qu'on y voit

La ville s'organise autour de ses 84 ghats qui longent le Gange sur plusieurs kilomètres. Chaque ghat a sa fonction : bains rituels, lavage du linge, crémations, méditation. Le quartier de la vieille ville, dense et labyrinthique, abrite des centaines de temples, des ateliers de soie et des maisons à balcons en bois. Le Gange lui-même, large et lent, est le véritable centre de gravité de Varanasi.

Histoire et contexte

Kashi — « la ville de lumière » — est mentionnée dans les textes védiques et les épopées hindoues. Elle fut un foyer intellectuel majeur : Bouddha prononça son premier sermon à Sarnath, à une dizaine de kilomètres. Conquise et partiellement détruite sous les sultanats de Delhi, puis sous Aurangzeb au XVIIe siècle, elle fut reconstruite sous les Marathes. La mosquée Alamgir, érigée sur les ruines d'un temple vishnouite, témoigne de ces strates historiques superposées.

Les temps forts de la visite

L'aube sur le Gange en bateau

Monter dans une barque avant le lever du soleil est l'expérience fondatrice de Varanasi. Les pèlerins se baignent, les prêtres récitent des mantras, la brume se lève sur le fleuve. Depuis l'eau, la ligne des ghats illuminée par les premiers rayons offre une perspective impossible à obtenir depuis la rive.

La Ganga Aarti à Dashashwamedh Ghat

Chaque soir, des prêtres en robes safran célèbrent la Ganga Aarti : une cérémonie de feu et de chants dédiée au Gange. Les flambeaux tournent en cadence, la foule se presse sur les marches et les bateaux. La cérémonie dure environ une heure et se tient quelle que soit la saison.

Manikarnika et Harishchandra Ghats — les ghats de crémation

Manikarnika est le principal ghat de crémation de Varanasi. Les bûchers brûlent en continu, jour et nuit. Mourir ici est considéré comme une libération (moksha). La visite demande discrétion et respect absolu : la photographie y est interdite.

Le temple de Kashi Vishwanath

Dédié à Shiva, ce temple est l'un des douze jyotirlingas les plus sacrés de l'hindouisme. L'accès est réservé aux hindous dans le sanctuaire intérieur ; les non-hindous peuvent observer depuis les bâtiments adjacents ou les terrasses voisines. Les files d'attente peuvent être longues lors des fêtes.

Sarnath

À une dizaine de kilomètres du centre, Sarnath est le site où Bouddha prononça son premier sermon après l'Éveil. Le stupa Dhamek (Ve-VIe siècle) et le musée archéologique — qui abrite le célèbre chapiteau aux lions, emblème de l'Inde — méritent une demi-journée.

Les ruelles de la vieille ville et la soie de Bénarès

Les galis de la vieille ville forment un labyrinthe de boutiques, de temples et de maisons à encorbellement. Varanasi est réputée pour ses saris en soie aux broderies dorées (zari). Les ateliers de tissage du quartier de Madanpura permettent d'observer le travail sur métier à bras.

Étiquette et règles de visite

• Retirer ses chaussures avant d'entrer dans tout temple ou lieu de culte.
• S'habiller de façon couverte (épaules, genoux) dans les espaces religieux.
• Ne jamais photographier les crémations à Manikarnika Ghat — c'est interdit et profondément irrespectueux.
• Demander l'autorisation avant de photographier des personnes en prière ou des ascètes.
• Éviter de pointer les pieds vers une divinité ou un prêtre.
• Certains temples sont fermés aux non-hindous : respecter les panneaux d'indication.

Conseils pour les photos

La lumière dorée de l'aube sur le Gange, depuis un bateau, est la plus belle de la ville. Arriver avant 6 h permet d'éviter la foule et de capter les reflets sur l'eau. Les ghats nord (Panchganga, Raj Ghat) sont moins fréquentés et offrent des compositions plus calmes. En soirée, la Ganga Aarti se photographie depuis un bateau ancré face à Dashashwamedh Ghat — la distance permet de cadrer l'ensemble de la cérémonie.

Situation et accès

Varanasi se trouve dans l'est de l'Uttar Pradesh, à environ 800 km de Delhi et 680 km de Kolkata. L'aéroport (VNS) reçoit des vols directs depuis Delhi, Mumbai, Kolkata et d'autres grandes villes indiennes. La gare de Varanasi Junction est un nœud ferroviaire majeur. Dans la ville, les rickshaws et les bateaux sont les modes de déplacement les plus adaptés à la vieille ville, inaccessible aux voitures.

Aux alentours

• Sarnath — site bouddhiste majeur avec le stupa Dhamek et un musée archéologique exceptionnel.
• Fort de Ramnagar — forteresse du XVIIIe siècle sur la rive est du Gange, ancienne résidence des maharajas de Bénarès.
• Prayagraj (Allahabad) — ville sacrée au confluent du Gange, de la Yamuna et de la Sarasvati mythique, hôte du Kumbh Mela.