Alappuzha (Alleppey)

Alappuzha — connue sous son ancien nom Alleppey — s'étend sur les backwaters du Kerala, dans le sud-ouest de l'Inde. Canaux bordés de cocotiers, rizières inondées, villages flottants : la ville est le point de départ naturel des croisières en houseboat sur le lac Vembanad et le réseau de lagunes qui relie la côte à l'intérieur des terres. Elle accueille aussi la célèbre course de bateaux-serpents de Nehru, l'une des régates les plus spectaculaires d'Asie du Sud.

Infos pratiques en un coup d'œil

• Meilleure période : novembre à février (saison sèche, températures douces). La mousson (juin-août) transforme les backwaters mais rend certains trajets difficiles.
• Accès : gare ferroviaire d'Alappuzha sur la ligne Thiruvananthapuram–Ernakulam ; bus depuis Kochi (environ 1 h 30). L'aéroport le plus proche est celui de Kochi (Cochin International).
• Durée conseillée : 1 nuit minimum en houseboat ; 2-3 jours pour explorer les canaux et les villages.
• Tenue : légère et respirante ; prévoir un vêtement couvrant pour les temples et églises.
• Accessibilité PMR : limitée sur les bateaux traditionnels ; certains opérateurs proposent des embarcations adaptées — à vérifier à la réservation.

Ce qu'on y voit

Le cœur d'Alappuzha, c'est l'eau. Les backwaters forment un labyrinthe de canaux, de lacs et de lagunes reliant des dizaines de villages. À bord d'un houseboat (kettuvallam), on glisse entre les filets de pêche chinois, les rizières de Kuttanad — cultivées sous le niveau de la mer — et les berges animées où la vie quotidienne se déroule à portée de regard.

La ville elle-même conserve un front de mer avec une jetée ancienne, des entrepôts coloniaux et un phare. Le marché central mêle épices, noix de coco et poissons frais dans une atmosphère dense et colorée.

Histoire et contexte

Alappuzha fut un port commercial actif dès le XIXe siècle, exportant coir (fibre de coco), épices et riz vers l'Europe via les comptoirs britanniques. Le réseau de canaux, en partie artificiel, fut creusé pour faciliter ce commerce. La ville porta longtemps le surnom de « Venise de l'Orient », reflet de son architecture de canaux et de ses entrepôts au bord de l'eau.

La Nehru Trophy Boat Race, créée en 1952 à l'initiative du Premier ministre Jawaharlal Nehru, transforme chaque année le lac Punnamada en arène pour les chundan vallam, ces pirogues-serpents de plus de 30 mètres manœuvrées par une centaine de rameurs.

Les temps forts de la visite

Croisière en houseboat sur le lac Vembanad

Le kettuvallam traditionnel — construit en bambou et feuilles de cocotier, sans clou — est aujourd'hui équipé de cabines, cuisine et terrasse. Une nuit ancrée au milieu du lac, loin des lumières, reste une expérience rare. Réservez auprès d'opérateurs certifiés Kerala Tourism pour garantir des normes environnementales minimales.

Nehru Trophy Boat Race

Elle se tient chaque année le deuxième samedi d'août sur le lac Punnamada. Des dizaines d'équipes s'affrontent dans un vacarme de tambours et de chants. Les gradins flottants se remplissent des semaines à l'avance : anticipez la réservation si vous visitez en août.

Kuttanad, les rizières sous la mer

Au sud d'Alappuzha, Kuttanad est l'une des rares régions du monde où l'agriculture se pratique en dessous du niveau de la mer. Les canaux servent de routes, les maisons s'élèvent sur pilotis. Une excursion en barque à fond plat (shikara) permet d'approcher les villages sans moteur.

Plage d'Alappuzha

La plage s'étend au nord du centre-ville, bordée par un vieux phare et une jetée du XIXe siècle. Elle est moins fréquentée que Kovalam ou Varkala, ce qui lui confère une atmosphère plus locale. La baignade peut être dangereuse selon la saison — vérifiez les conditions sur place.

Conseils pour les photos

La lumière dorée du lever de soleil sur les canaux est la plus belle de la journée : levez-vous tôt sur le houseboat. Les filets de pêche chinois à l'embouchure des canaux offrent des silhouettes graphiques en contre-jour au coucher du soleil. Pendant la Nehru Trophy, privilégiez un angle latéral depuis les berges pour saisir la longueur des bateaux-serpents. Évitez le flash dans les temples et demandez toujours l'accord avant de photographier des habitants.

Situation et accès

Alappuzha se trouve dans l'État du Kerala, à environ 85 km au sud de Kochi. La gare ferroviaire est centrale et bien desservie. Des ferries publics relient Alappuzha à Kottayam et à d'autres points des backwaters — option économique et authentique. Des taxis et auto-rickshaws couvrent les déplacements en ville.

Pour les visites guidées des backwaters, Kerala Tourism publie une liste d'opérateurs agréés ; préférez les bateaux labellisés « Green Palm » pour limiter l'impact environnemental.

Aux alentours

• Fort Kochi — quartier colonial à 85 km, avec ses filets de pêche chinois, ses galeries d'art et ses ruelles portugaises.
• Kumarakom — village lacustre sur le Vembanad, réputé pour ses oiseaux migrateurs et ses resorts de luxe au bord de l'eau.
• Marari Beach — plage tranquille à une vingtaine de kilomètres au nord, prisée pour son calme et ses villages de pêcheurs.
• Kollam — ville portuaire au sud, point de départ d'une longue croisière fluviale à travers les backwaters jusqu'à Alappuzha.